滲碳熱處理是指為增加鋼件表層的含碳量和形成一定的碳濃度梯度，將鋼件在滲碳介質中加熱並保溫使碳原子滲入表層的化學熱處理工藝。

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通過對鋼件表麵的加熱、冷卻而改變表層力學性能的金屬熱處理工藝，表麵淬火是表麵熱處理的主要內容，其作用目的是獲得高硬度的表麵層和有利的內應力分布，以提高工件的耐磨性能和抗疲勞性能。 
通過對工件表層的加熱、冷卻、改變表層組織結構，獲得所需性能的金屬熱處理工藝，鋼件的表麵熱處理，可獲得表麵高硬度的馬氏體組織，而保留心部的韌性和塑性，提高工件的綜合機械性能。
如對一些軸類、齒輪和承受變向負荷的零件，可通過表麵熱處理，使表麵具有較高的抗磨損能力，使工件整體的抗疲勞能力大大提高。
表麵熱處理蕞主要的內容是鋼鐵的表麵淬火，可分為火焰表麵淬火和感應加熱表麵淬火。